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1944年初夏，二十二岁的蔡智诚不想上学了，他要去当兵。
蔡智诚是贵州人，家住遵义老城琵琶桥（现名红旗路），他家的斜对面就是黔军师长柏辉章的公馆，那里如今已成为举世闻名的遵义会议址。
蔡智诚有两个哥一个姐和一个妹妹，大哥蔡智明1938年10月牺牲了，姐姐蔡智慧已经出嫁、在“美国援华协会”当医师，二哥蔡智仁毕业于陆军辎重兵学校、是交通二团（汽车兵）的连长，妹妹蔡智兰初中没毕业就偷跑出去参军、结果在战场上失踪了。
蔡智诚排行老四，可实际上只比老五大了二十分钟（他和蔡智兰是对龙凤胎）。44年，蔡家的年轻人中只有他还在读书，这倒不是因为他不想工作或者胆子小，而 是父母觉得家里应该留一个“守门的”，蔡老四是长辈们公认的最乖的孩子，应该老老实实的把大学念完、然后成家立业。
从家谱上看，蔡家应该算是湖北人。他们祖上是跟着袁玉锡（湖北襄樊人，曾任遵义知府）到贵州来的，先是做幕僚，而后经办盐号。贵州是个不产盐的地方，食盐 大多依靠川省供给，遵义是川盐入黔的集散地，蔡家在这里开办“恒升永”商号，兼营盐业、布匹和杂货，很快就发了财。
俗话说，“富不过三代”。到了蔡智诚的父亲蔡式超这一辈，蔡家的家道衰落了。
蔡式超是厦门大学的第一批学生。在华侨创办的大学里读了两年“商学”，没学到什么商业技巧，却树立了“实业救国”的观念。回到家乡，蔡同学下定决心：不做商人，要当农场主，向陈嘉庚同志学习。
刚开始，他和厦大同学何辑五（何应瑞，何应钦的四弟）一起合办茶场、试验改良茶种。在当时，贵州种植茶叶的人很少，蔡同学与何同学希望用“新型经济作物”替代盛行于贵州的鸦片，既能挽救家乡风气、又能振兴地方经济。
从理论上讲，这个思路是可取的（事实上，蔡式超当年试办茶场的湄潭，现在已经成为茶叶生产基地）。然而，在当时，蔡式超的办法却行不通。
兴办农业需要长期稳定的社会环境，可贵州这里却战事频繁。黔军、滇军、川军、中央军，民团、土匪、青帮和洪帮来来去去，今天这个拔苗、明天那个刨坑，好不 容易长出了几片茶叶，还没等收获就被别人抢跑了。接着，何应钦去了广州、何辑五也投靠他三哥去了，蔡式超没有了靠山，只好关门大吉。
当不成农场主，于是改当工厂主。
先是开了家肥皂厂，希望帮助乡亲们养成讲卫生的好习惯，结果造出来的“卫生肥皂”黑不溜秋，根本卖不掉，只得关张。
接着又办酒精厂，初衷是想用工业酒精替代汽油，“甩掉贫油国的帽子”。但是酒精醇度要到95度以上才能够开汽车，蔡式超搞了几十个大铁皮罐，蒸馏来蒸馏 去，怎么也超不过94度，只能当医药酒精用——不过这也歪打正着。抗战爆发了，前方需要大量的医用酒精，于是蔡老板不计成本、把一批批的产品送往前线。没 几年，家业就被他折腾光了......