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塔兰托战役发生在第二次世界大战中的1940年11月11日晚上至11月12日，英国皇家海军进行了在历史上首次航空母舰舰载机对海军舰只的进攻，从地中海上的航空母舰派出少量飞机攻击在塔兰托港内的意大利舰队，其预示大舰巨炮主义的终结及海军航空力量之兴起。
1912年，英国海军航空兵诞生了。1911年11月，英国首相阿斯奎斯先生曾请求帝国防务委员会“考虑以下事宜：为海军和陆军进行空中导航的远景； 为确保国家拥有有效的航空事业所能采取的手段；以及是否采取某些步骤以协调陆、海军中的航空研究。”一个下属的技术委员会受命考虑此事。该技术委员会建议 成立一个名为皇家飞行队的一元化机构。皇家飞行队包括两个联队——一个海军联队和一个陆军联队，同时还包括一个由12人组成的航空委员会。此外，准备建立 一个飞行员中心机构，飞行员从陆、海军军官中抽调，在中心学校受训后，为陆、海军执行任务。上述建议于1912年5 月11日经英国国会批准。
不久，海军部反对飞行员为两军共用，因为在海洋和陆地上空进行战斗活动的情况大不相同。由于海军大臣温斯顿·邱吉尔先生雄辩的口才，内阁终于接受了海 军部的观点。1914年7 月1 日，皇家飞行队海军联队正式采用了业已通用的名称——皇家海军航空队，并成为英国海军的助手。当上述问题正在审议期间，海军飞行员已在考虑对航行中的舰艇 进行轰炸和轰炸后退出的问题。他们在这两个方面均取得了极大的进展。由于邱吉尔先生积极的支持，新成立的皇家海军航空队正在逐步扩大。当战争于1914年 爆发时，皇家海军航空队已拥有7 架飞艇、52架水上飞机和39架飞机以及一支约有138 名军官和600 名士兵的队伍，这是值得自豪的。皇家飞行队是陆军的一部分，将随同陆军开往法国，而皇家海军航空队则负责英国的空防。说实在的，这个任务对皇家海军航空队 来说，并不真正合适，后来就取消了。
与此同时，海军部发现水上飞机航程太短，难以在舰队前方执行侦察这一主要任务。因此，需要用舰艇把水上飞机运至作战地区。于是，巡洋舰“竞技神”号和 一些商船就改装成水上飞机母舰，装上了水上飞机的维修和起降设备。由于德国的“齐柏林”式飞艇能轰炸英国，以及德国海军又使用这种飞艇对北海进行侦察，因 而从一开始，英国政府就把“齐柏林”式飞艇列为优先攻击的目标，并拟定了从海上和陆上对星散配置在德国各地的“齐柏林”式飞艇实施攻击的计划。为了能袭击 到某些距离较远的“齐柏林”式飞艇，皇家海军航空队的飞机被派往比利时。它们从比利时起飞，进行了两次不成功的攻击。后来，终于在迪塞尔多夫成功地击毁了 一架Z9式飞机。英机对库克斯港实施了一次攻击，尽管战果不大，但却迫使德国舰队的部分兵力转移至波罗的海。总起来说，尽管德国舰队躲躲闪闪，不肯露面， 但战争最初四个月的进程雄辩地证明了，飞机将对海战作出有价值的贡献。
英国海军部，在费希尔（已回到海军部任第一海务大臣）的有力指导下，特别是在德国潜艇的威胁日益明显以后，开始执行扩大皇家海军航空队的宏伟计划。看 起来，制服潜艇的办法之一是轰炸位于庇护所的潜艇，但不久就发现这种攻击形式并不奏效。作为一种代替办法，英国制造了一些小型的非硬式飞艇，用来对英国沿 海有潜艇活动的水域进行巡逻......