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十八世纪是博学多才的时代。那是本杰明·富兰克林、沃尔夫冈·冯·歌德和塞缪尔·约翰逊的时代。这个年龄的人对许多事情都有强烈的兴趣。他们想模仿普林尼、达芬奇和包萨尼亚。他们想看看他们读到的东西。这并不容易做到。在铁路出现之前，长途旅行很累人。道路往往几乎不存在;恶劣的天气会毁掉它们。要从一个地方到另一个地方，主要问题是要雇一辆可靠的不会抛锚的马车，要有新鲜的马匹，还要避开强盗。在运输途中，寻找卫生、无虫害的住所、饮用水和可食用的食物是每天的挑战。
1762年，英国小说家托拜厄斯·斯摩列特到欧洲大陆旅行，希望改善自己的健康状况。（他到底病得有多重似乎值得怀疑，他对每件事都抱怨得很厉害，真不知道该把他当回事。）英国人是出了名的烂旅行家，而托拜厄斯·斯摩列特最重要的是，他是一个英国人！他几乎对每件事都抱怨：很少有平坦的路，很少有舒适的床，很少有可食用的食物。他把自己所经历的一切都拿来与英国人进行比较，结果总是英国人更胜一筹。他确信每个人都想敲诈他，而且对他的服务很差。这一切都很有趣，因为他不知道自己给别人留下了什么样的印象。他讲述了与一位年轻的法国作曲家的会面，这位作曲家演奏了他为斯摩列特创作的英国组曲。斯莫列特告诉我们，他不明白为什么它被称为英语，对他来说，这听起来只是矫情和浮夸。
然而，斯摩列特受过高等教育，一旦抛开他的偏见，他就具有相当的批判能力。他对古代伟大古迹的观察常常很有见地。和歌德一样，他也对地质学和自然科学感兴趣。（事实上，歌德的《意大利游记》可以和这本书一起阅读。）这本书是在2年多的时间里写给各种熟人的31封书信，几乎所有这些人都是他想要打动的人。