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副标题：广袤帝国，权力之颠，重现古罗马帝制万象
皇帝一个接一个：疯狂的卡利古拉、暴君尼罗、哲学家皇帝奥里略……作者提出更大的提问：皇帝实际上拥有什么权力？位居高位又有何感受？
本书着眼于权力、腐败、阴谋等大哉问，亦细看皇帝的实际日常以及令帝国体系得以运作的朝臣百姓，直面皇帝人性化的一面、追寻帝权的蛛丝马迹，栩栩如生有别于以往的罗马史。
残忍、豪奢、无所不能，这些都是用以描述罗马皇帝的形容词。然而，我们如何从皇帝的传言中抽丝剥茧、辨出真相？玛莉．毕尔德带领读者深入探究古代罗马世界统治者的虚实，探讨他们做了什么、为何这么做以及人们为何要以浮夸、有时堪称耸动的方式传诵他们的故事；并细探每任皇帝的好坏评价，生动地勾勒这些辉煌人物的形象，深入研究「面对罗马大火仍弹琴作乐的尼罗」以及「封爱马为元老院议员的卡利古拉」等等皇帝的传说故事。
除了聚焦在统治者外，作者亦细腻刻划罗马帝国的政治社会情势。罗马王居真的血迹斑斑吗？为什么这么多皇帝死于刺客手下、他们握有哪些权力及行使的范围、政治局势幕后真正的操控者是谁，以及如何统治如此庞大的帝国。在王居、浴场、赛马场、旅途中，我们都能一窥帝王的踪迹、研究皇帝，亦会面皇帝的妻子和情人、敌人和奴隶、弄臣和士兵，以及将陈情信塞到皇帝手中的子民。
凭借着对阶级和政治细致入微的描绘，本书直接触及了对罗马想象的核心，即罗马最奢华、最极端和最强大的形象──「罗马皇帝」，并以前所未有的方式讲述了这段历史。